五福是中国传统吉祥文化的核心观念，是中华民族对生命的一种认识和追求。根据上古典籍《尚书·洪范》的记载，五福，“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命”。五福中，寿排在了 位，也就是民间常说的“五福寿为先”。因为在民众看来，没有了生命，其他的福也就谈不上了。
中国 部诗歌总集《诗经》中，也有许多祝寿之词，如“如南山之寿，不骞不崩”（《小雅·天保》）、“神嗜饮食，使君寿考”（《小雅·楚茨》）等。周代的钟鼎文上也出现过许多寿及与寿相关的铭文，秦汉时期建筑中的瓦当上，常常出现“延寿万岁，常与天安长”、“长乐未央，延年永寿倡”、“千秋万岁，与天毋极”等文字。说明早在远古时代，就已经有了很多或官方或民间的祈寿行为和仪式活动。
另外，在古代，对长寿的追求不仅是民众的愿望，而且也是判断一个国家君王是否贤明，统治是否合民意、顺民心的重要标准。例如，根据《孔子家语》的记载，鲁哀公曾经向孔子请教治国的道理，孔子回答说：“政之急者，莫大乎使之富且寿也。”哀公又问：“怎么才能做得到呢？”孔子回答说：“省力役，薄赋敛，则民富矣。敦礼教，远罪疾，则民寿矣。”孔子将百姓是否安居乐业、是否健康长寿作为判断帝王治国政绩的 要标准，可见长寿在古人生活中的重要性。
几千年来，中国民众对长寿的追求体现在其日常生活中的方方面面，如民间信仰、礼仪、饮食、服饰、建筑和艺术等。围绕着寿，出现了一系列符号和象征，用以表达人们对寿的祈盼。
从民间信仰方面看，早在周代，就有了关于寿星的记载。在司马迁的《史记》中，寿星又称“南极老人星”，“见则天下理安”，也就是说，只有天下太平的时候，寿星才会出现，寿星消失则被看成是战争和动乱的前兆。因此，据说早在周代就有了于秋分时节在南郊祭祀寿星的制度。古人祈望天下理安，人民福寿。从周、秦、汉、唐直至宋、元，无论是官方，还是民间，一直都有于“寿星祠”祭祀寿星的习俗。到了明代，官方祭祀寿星的制度遭到了废除，但是民间的祭祀行为并没有受到影响，祭祀活动不衰反盛。例如，元、明时期的杂剧中，频繁出现南极仙翁的形象，其造型一般是头戴如意莲花冠，身穿鹤氅、湾子、玎，手持玉圭，白发白须，这是元、明时期寿星的典型形象。但是到了明末，寿星的这一形象逐渐变化为大脑门、手扶悬挂葫芦或仙桃拐杖的寿星形象。
除了上面提到的寿星，中国还有一位女寿仙叫麻姑。麻姑 早见于晋葛洪的《神仙传》，据记载，麻姑是东海建昌人，跟着弃官入山——得道成仙的哥哥王方平一起修道， 后成仙。麻姑是一个看起来只有十八九岁的漂亮小姑娘，但是自称“接侍以来，已见东海三为桑田”，可见其寿命之长。因此，麻姑一直被看作是女寿星的象征。另外，还有一则关于麻姑的美丽传说，讲的是在三月三日西王母寿辰这一天，西王母邀请了众多女神参加寿宴，麻姑也应邀前往，并将自己在绛珠河畔酿造的灵芝酒献给了西王母。所以，民间为女寿星祝寿时，一般会选择麻姑献寿图。
在民间甚有人缘的八仙也是长寿的典型代表。清赵翼在他的《陔余丛考》中考证说：世俗相传有所谓八仙者，主要包括汉钟离、张果老、 湘子、铁拐李、曹国舅、吕洞宾，以及蓝采和与何仙姑。在清代，一些地区有蓝采和为女仙的说法。赵翼认为，尽管八仙中的各仙自唐宋以来，代有出现，但将八仙合在一起，并称八仙则起于元代，也就是说，到了元代才有了八仙的说法。元、明杂剧中常演的剧目就有《八仙庆寿》。民间年画中常见《八仙庆寿》《八仙仰寿》《群仙拱寿》的图样，画面一般绘有八仙和南极老人，也就是寿星。在画面中，寿星骑鹤飞翔，群仙拱手做祝寿状，寓意仙寿同庆，长生不老。
中国还有很多与长寿有关的有趣故事，成为民间美术的常见题材，如《海屋添 》。《海屋添 》的故事较早见于宋苏东坡的《东坡志林》，说的是有三个老人见面之后，互相询问彼此的年龄，一个老人说：“我的年龄我已经不记得了，只记得我年轻的时候，曾经与盘古有过交情。”一个老人说：“我的年龄我也不记得了，只记得每到海水变桑田的时候，我就做一个 码放在屋子里，现在， 码已经塞满十间屋子了。” 后一个老人说：“我每吃一个蟠桃，就把桃核扔在昆仑山下，到现在，桃核已经跟昆仑山一样高了。”在苏东坡看来，这只不过是一个笑话，但是，在民间艺术的诸多形式，如年画、雕刻、花钱、刺绣等形式中，我们经常可以看到这个题材的作品。《海屋添 》的画面，通常绘有蓬岛、瑶台、祥云以及飞鹤衔 的图纹，寄托着人们的美好愿望。
西王母、东方朔也是中国长寿文化中的典型形象。根据《汉武故事》《汉武内传》和晋张华《博物志》等文献资料的记载，汉武帝一直有一个结交神仙的愿望。一年的七月七日，也就是汉武帝生日那天，宫里突然飞来一只大鸟，大臣们都不知道这是什么鸟，只有东方朔回答说，这是西王母的青鸟，还说一会儿西王母就会来为汉武帝祝寿。到了晚上，一个乘坐着华丽紫云车的年约三十多岁的美貌妇人来到宫中，汉武帝喜不自胜，谈话间向西王母求取不死之药。西王母说：“你太贪心，不能给你不死药。”西王母随后拿出七枚仙桃，给了汉武帝五枚，自己吃了两枚。仙桃异常甘美，汉武帝吃完后将桃核放在座位旁边。西王母问他为什么，汉武帝说留着桃核种桃。西王母笑着说：“这桃三千年一开花，三千年一结果，哪里是人间可以种的呢？”说完，西王母指着东方朔说：“他已经在我那里偷过三次桃了。”东方朔在中国传统文化中是智慧的化身，也是长寿的代言人，东方朔偷桃是各种民间艺术形式的重要题材。
中国传统文化中用以表达长寿观念的动物主要有鹤、鹿、龟等。鹤为什么能够成为长寿的象征呢？根据宋陆佃《埤雅》的记载，鹤，形状如鹅，青脚素翼，常夜半鸣，所以《淮南子》中才有“鸡知将旦，鹤知夜半”的说法。古人认为，鹤生性警觉，每年秋天的时候，即使是白露凝结于草上的点滴声音都能惊起白鹤，一飞冲天。在古人的眼里，鹤身体洁白，举则高至，鸣则远闻，性情机敏，行必依洲屿，止必集林木，所以，《诗》和《易》都以鹤为君子言行之象。至于鹤的寿命，古人说，鹤出生两年后换毛，七年后开始学习飞翔，再七年学习跳舞，再七年学习应节，再七年学习昼夜十二鸣。此后，鹤会进入一个六十年的休眠期，其间不食生物，然后大毛落，茸毛生，颜色变得雪白，即使是污泥，也不能对其有半点污染。再过百六十年，雌雄鹤通过对视受孕。再过千六百年，鹤只饮不食，羽化成仙，如果遇到 人和明君出现，白鹤与凤凰会一起现身。在中国传统文化中，鹤寿无限，因此，一直是长寿的象征。在民间，人们常常使用的与鹤相关的祝寿词有“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”等，常见的图画题材有 “六合同春”（龟、鹤、梧桐）、高寿无比（鹤、寿桃、祥云）、龟鹤延年、龟鹤齐龄、松鹤长春、鹤寿松龄等。
鹿也是长寿的象征。根据《太平御览》引《抱朴子·玉篇》的记载：“鹿寿千岁，满五百岁则其色白。”又引《瑞应图》的记载：“夫鹿者，纯善之兽，五色光辉，王者孝则至。”这就是说，鹿的寿命可达千岁，五百岁后，鹿的身体开始变成白色。与白鹤一样，白鹿不仅是长寿的象征，而且也是吉祥之物，如果君王 明，政通人和，则白鹿自会现身。在中国传统文化观念中，寿极之物通常都为白色，如白鹿、白虎、白鹤、白蝙蝠等，人们之所以用白色作为寿极的颜色，大概来自神仙们鹤发童颜的联想。用雪白的头发作为天寿的指示符号，用童颜来说明生命的活力和状态，由此及彼，也就不难理解人们在赋予长寿动物的颜色时，为什么会选择白色了。
中国传统文化中的龟与龙、凤、麒麟并称四灵，与蛇合体称为玄武，与青龙、白虎、朱雀合称为四神。古人认为，龟的身上背负着天地的秘密，一个重要的原因是龟背上的纹理曲线被看作是宇宙的微缩，例如龟甲上的二十四个板块，与农历的二十四个节气相一致等等。古人把龟甲的上盖比作天，下盖比作地。因此，古人常用龟甲来进行占卜，以兆吉凶休咎。与前面几种象征长寿的动物不同，龟的寿命之长是常识。因此，其作为长寿的象征， 容易被人接受。
民间还有许多用来表达长寿的动植物，例如，民间常用蝴蝶和猫一起构图来祝愿长寿。猫，谐音“耄”，民间将80 岁称为“耄”。蝴蝶，谐音耋，90岁称为“耋”，因此，蝴蝶和猫组合在一起寓意“耄耋之年”，意指长寿。常见的画有《寿居耄耋》、《耄耋富 》、《蜂蝶图》、《蜂蝶戏猫》等。
绶带鸟也很常见。绶带鸟，又称绶鸟、吐绶鸟。它颜色绚丽，形色如绶带，常被作为富 、官职的吉祥物。绶与寿谐音，绶带鸟因此也成为了长寿的象征物。在吉祥图案中，画有绶鸟和山茶花，称为“春光长寿”。画绶鸟与梅、竹，意为“齐眉祝寿”，绶鸟、腊梅、天竹和水仙组合，称为“天仙拱寿”。
中华民族在其漫长的历史发展过程中，形成了自己非常独特的、带有民族共同性和普遍性的祝寿文化，并以其独特的方式传承和延续了几千年。这些蕴含长寿寓意的图案，不仅历史悠久，而且非常普遍，几乎是无处不在，大到传统建筑、服饰、饮食、日用器物，小到生产工具、文玩用具、游戏器具、钱币、玩具等，都可以看到这些带有长寿寓意的图案。人们用这些图案装饰自己的生活，表达自己对生命的追求和对未来的期许。（本文转载自中国金币网）