1981年是农历鸡年，中国人民银行发行了新中国 枚生肖纪念币，徐悲鸿大师画的《雄鸡高唱图》被铸造在纪念币上，开创了生肖纪念币的新纪元。从此，每年的生肖纪念币都是收藏界热捧的“宠物”。收藏者对生肖纪念币的情有独钟，反映出生肖文化的影响深远，深入人心。
生肖文化源远流长
生肖文化不是中国所独有，古巴比伦、古印度、古埃及在历史上都有生肖文化的记录，在日本、 国、朝鲜、泰国、柬埔寨、缅甸、越南等东方国家，也有生肖文化的历史。就是远在美洲的墨西哥，也有生肖的观念。但要说起生肖文化的源远流长、博大精深、深入人心，恐怕 上任何国家民族都无法同中国相比。
中国用生肖纪年的历史已经有三千多年，上至 亲 胄，下至黎民百姓，老如耄耋老翁，幼如襁褓婴儿，都有自己的生肖。宋朝 帝中的宋徽宗属狗，他觉得自己 为天子，应该是龙种，但他思来想去也无法改变自己这个属狗的生肖，只能诏令天下不许屠狗。可见生肖文化的强大，专权霸道的 帝也得乖乖听命。上世纪八十年代中日建交，日本 相田中角荣和中国总理周恩来都是智慧加文雅型的领袖人物，据说谈判之余，田中给周恩来出了个谜语，“全国十二个，人人有一个”。周恩来笑答：“十二属相。”这段笑谈和插曲，既间接说明中日生肖文化的相似，也隐喻着中日两国，也像十二生肖一样，平等相待、和平相处。
生肖，不仅是一种标定人属相的方式，而且也是一种通俗易懂的纪年方式，每到新春佳节来临时，人们就会把当年的生肖作为本年度的吉祥物，大加宣扬，相互见面拜年，也都说“龙年吉祥”、“羊年吉祥”。也正因为这种民俗文化，才使得生肖纪念币及其生肖邮票年年都受到收藏爱好者的追捧。
目前， 发行过生肖纪念币和生肖纪念邮票的国家和地区有近百个，有趣的是，大多数国家和地区发行的生肖纪念币和生肖纪念邮票，在发行年份标识上，都用的是中国的生肖纪年法。可见中国生肖文化已经影响 、风靡 。
生肖来源于图腾崇拜
有关中国生肖的起源，说法很多， 传说中就有“玉 大帝说”、“轩辕黄帝说”、“女娲补天说”等不同版本。 研究，又有“本土说”、“外来说”。当然， 只能是个传说，不足采信。郭沫若老先生提出过生肖文化是由张骞出使西域时，从古巴比伦带回来的假说。这类“外来说”受到许多学者的质疑，也不被多数人采信。 靠谱的说法还是“本土说”。据东汉王充的《论衡》一书中的“物势”篇记载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也……巳，蛇也。申，猴也。”这一段记载十二生肖唯独缺“龙”。但在该书的《言毒》篇，却有“辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南”的记录。这样，十二生肖就完全了，而且和流传至今的十二生肖与十二地支配属一致完整。这是目前文献中关于生肖完整说法的 早记载。据文物考证， 星星的生肖文化在春秋时期就已基本存在，只是还没有形成完整的体系。
人类选择动物作为生肖，来源于华夏先民的动物崇拜、图腾崇拜情结。上古社会，人们总要不断地和各类动物打交道，既要躲避动物的袭击，又要猎获它们作为食物，还要学习借鉴它们的生存技能、生存智慧，提高人类自身的生存能力。在漫长的历史进化中，人们选择出和自己相互依赖、相互亲近、甚至自己崇拜的动物，作为属相，标识出生年月。
数字“十二”具有独特文化内涵
中国古代的计数方式，一是“十进制”，二是“十二进制”。十进制来源于人的十个手指头，这就形成了天干；十二进制则来源于观测天象，就又形成了地支。天干地支相互搭配，遂组合成六十年一轮回的六十甲子。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，分别标记了每一个人的属相，一旦拥有，终生携带。
十二地支的来源，是人们在观察天象时，发现天气的寒来暑往和草木的枯荣生死变化，都与月亮的十二次盈亏相关，于是，就把月亮的十二次盈亏记为一年；人们在观察木星运行时，又发现木星十二年绕天一周，于是，又把十二年记为一纪。这两个重要发现，使古人感觉认识到“十二”这个数字是来自天意的神秘数字，是个天之大数。正是这种天象观察的规律性，才使人类不同地区都选择十二个动物作为生肖。值得一提的是，虽然不同地区都选择十二个动物作为生肖，但只有中国的十二生肖还要和十二地支配合，来记载出生年月。
当然，民间 有各种有趣的传说。当年轩辕黄帝创建阴阳八卦、十天干、十二地支，又遴选十二种动物来纪年。为了显示公平公正，黄帝采取公开比赛的形式择优录用，众多动物纷纷报名参赛。那时的野牛可不是如今拉车之牛的慢腾腾，而是四蹄生风，牛气冲天，一路 ，眼看就要到达终点，不防备一只老鼠偷偷骑在牛背上，关键时刻从牛背上一跃而起，率先冲刺，夺得 。牛虎兔龙等动物也都依次屈居其后。黄帝依照结果，给它们分配地支。于是，岁月的舞台，便一年一启幕，一年一落幕，子鼠打头，丑牛接班，寅虎继后，卯兔候补，辰龙降临……生肖 迭，按部就班，十二年一轮回。
蛇与人类的奇特关系
十二生肖中，蛇的入选，是个奇特的现象。
蛇是人类 早接触的对人类具有威胁的动物之一，它以冷血、记仇为特征，先民们很惧怕它，所以平时见面打招呼，都是先问：有蛇乎？但人类在惧怕的同时，也开始高度关注蛇的生性习惯，逐渐发现了蛇的机灵、柔韧、执著等优点，值得人类学习借鉴。于是，蛇就成为人类早期崇拜的图腾。
进入十二生肖的“蛇”，已经不是令人恐惧的冷血，而是一种拟人化的动物，灵动、吉祥，可以保佑平安、带来财富的象征。青海地区，以家里有蛇为吉利；在福建闽南，谁家进了蛇，大家就会认为他是祖先派来巡视平安的，不准打杀。福建简称的那个“闽”子，就是门内一个虫，可见福建人崇拜蛇由来已久。傣族、苗族、土家族、高山族等民族都有敬蛇、拜蛇的传统，许多地方还建有蛇王庙。东南亚一带普遍存在玩蛇表演， 是表达了蛇和人的和谐互动。其中，尤以灵蛇闻笛声而起舞 神奇曼妙。
民间故事、 传说、诗词歌赋、绘画剪纸、电影戏剧等文艺作品，都有许许多多反映蛇的灵动、神秘、多变、刚毅、痴情的美好形象。王充的《论衡》自不必说，《山海经》、《 非子》里也有蛇的种种记载。《西游记》里的蛇精、《聊斋志异》中的美女蛇、《白蛇传》中的白娘子，都是人性化的蛇。尤其是《白蛇传》里的白蛇，温柔多情，端庄典雅，侠肝义胆，法术高强，为爱情奋不顾身、甘于牺牲的精神，传诵千古，感动了一代一代的男男女女。 音乐家聂耳创作的乐曲《金蛇狂舞》，旋律昂扬多变，锣鼓铿锵，宛如一群金蛇聚众狂欢，热舞欢腾。（供稿：连云港市广源金银珠宝有限责任公司）
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