中国钱币的内涵是什么?它所包涵的内容涉及的范围该作如何界定，对于钱币学来说是一个基本概念，似乎不难解释，但事实上，我们的钱币爱好者、收藏者未必都清楚，即使是专业人员、专门的研究人员说法也未必一致，而作为一门学科——中国的钱币学，必须对它有一个完整的诠释。 
   有人说，钱币是指退出流通领域的货币，这种说法是不完全的，因为从文化的层面上理解，钱币应该是货币和货币文化衍生物的总称，即“币”和“章”的合称。既然冠名是“中国钱币”，自然应该包括中国所有的“钱币”，那么从大的概念来看，它应该包括两大块：一是历史上的钱币，一是当代的钱币，它们的交接线以中华人民共和国诞生为界，新中国成立以前的钱币，可以统称之谓历史上的钱币，它们被视为文物，是我国文物宝库的重要组成部分。新中国成立以后的钱币，也已经有半个多世纪的历史，其中有的已正在进入历史的行列，成为文物的一部分。
历史上的钱币

 历史上的钱币，就目前博物馆收藏和私人收藏的情况，可以分为四类，即：古钱、元宝、机制币(章)和纸币。

古钱是指古代金属的铸币以及它们的衍生物。古钱包括先秦时期的各类铸币和秦汉以后的各类方孔圆钱，方孔圆钱的铸期一直延伸到清末民国初年。事实上先秦时期的实物货币，譬如夏商时代的海贝，以及仿制的贝化(货)；金属称量货币，譬如西周时代的青铜块等等，也都包括在古钱的范畴之内。

古钱有正用品和非正用品之分，所谓正用品，即是在历史上曾经正式发行和使用过的货币，其中包括因为货币的需要而铸造，但因种种原因没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品，我们也可以统称之谓压胜钱(亦称厌胜钱、押胜钱)，包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、宫中行乐钱、瘗钱等等，它们不是货币，不能行使货币职能。
古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱(雕母钱)、母钱，以及早期浇铸钱币使用的各类钱范。

中国古代正式发行的铸币是以铜、铁等低值金属为主要原材料的，但各类古钱的情况不尽相同，所以就材质而言，除了大量的铜、铁钱之外，也有金、银、锡、铅等其它金属铸造的，还有玉、石、木、蚌、骨、玳瑁以及陶土等各种不同材料制造的。